“¿Podría compartir cómo ha visto que este trabajo pasó de los grupos a las iglesias del Nuevo Testamento?”

Antes de comenzar este ministerio, investigamos las iglesias convencionales existentes en el Grupo de personas no alcanzadas que queríamos llegar; la parte que investigamos tenía una población de 1 millón. Queríamos unirnos a cualquier iglesia convencional que estuviera alcanzando a los musulmanes. Encontramos 22 iglesias. Algunos de ellos no estaban registrados; algunos de ellos no tenían edificios; cada uno tenía de 15 a 100 creyentes. Esperábamos encontrar que algunos de ellos fueran efectivos para llegar a los musulmanes locales. Pero realmente no encontramos ninguna iglesia convencional que llegara a los musulmanes locales.

 Lo mejor que encontramos fueron tres de las 22 iglesias, cada una de las cuales había agregado un promedio de tres creyentes de origen musulmán durante los 10 años anteriores. Todas las demás iglesias eran castillos aislados. Los únicos asistentes a las iglesias eran de otros grupos de personas que se habían mudado al área desde áreas más cristianas, la mayoría de las iglesias no eran parte del Grupo de personas no alcanzadas o sus familias se habían convertido 30 años atrás. Me decepcionó descubrir que ninguna de las iglesias convencionales era eficaz para llegar a la población local. La mayoría ni siquiera lo intentó porque tenían miedo de que sus iglesias fueran quemadas.

Descubrimos que las tres iglesias que obtenían un poco de fruto de la mayoría de la población eran todas las iglesias no registradas. Ninguna de ellas tenía edificios. Descubrimos que uno de los factores más efectivos en este Grupo de Personas no alcanzadas era no tener un edificio. Si la gente local tenía que entrar al edificio de una iglesia, eso era un gran obstáculo para hacer discípulos. No tener un edificio de iglesia es exactamente lo contrario de una iglesia convencional en nuestro país. Descubrimos que los líderes comunitarios se avergonzaban si alguna persona local participaba en una iglesia formal. Pero muchos líderes comunitarios toleraron reuniones no oficiales de personas que discutían la Biblia, especialmente si eran pequeñas y no se notaban. Fue algo extraño de descubrir, pero fue uno de nuestros grandes aprendizajes.

Yo enseño la Biblia en seminarios; a menudo enseño los Evangelios y  Hechos. He investigado mucho sobre la iglesia primitiva en la Biblia y hemos tratado de seguir los patrones de Hechos. Nuestra investigación bíblica y los comentarios del campo nos han ayudado a afinar nuestra “iglesia sin muros”. Descubrimos que las iglesias no tenían edificios durante los primeros 200 años y descubrimos otros patrones.

¿Qué es una “iglesia”?

Cuando la mayoría de los maestros de la Biblia describen la iglesia como local, se refieren a un edificio, pero no se puede encontrar ese énfasis en un edificio en la Biblia. La palabra normalmente traducida como “iglesia” era ekklesia, que significaba “reunión”. Ekklesia se usó para una reunión de los seguidores de Jesús, y también se usó para una multitud que se reunía. Era un término flexible que podía tener varios significados. La ekklesia local se describe en la Biblia de tres maneras: Primero, los pequeños grupos de creyentes que se reúnen en los hogares se denominan ekklesia. A veces, pequeños grupos de creyentes se reunían en los hogares, pero no se usaba la palabra ekklesia, no siempre usaban esta palabra. Leemos en la Biblia que a veces se unían a la reunión personas que aún no habían creído.

En segundo lugar, hubo reuniones colectivas de todos los pequeños grupos vinculados en una ciudad o región pequeña. Esta unión conjunta consistían en muchas reuniones en los hogares, pero también se les llamaba una iglesia; por ejemplo, la única iglesia de Roma. Cada una de las pequeñas reuniones en las casas dentro y alrededor de la ciudad de Roma eran iglesias en las casas, pero también compartían una identidad como la única iglesia de Roma. Los creyentes individuales pertenecían tanto a una iglesia en casa como a una iglesia de ciudad. Suponemos que el conjunto de las iglesias de la ciudad no era solo para las ciudades; también podría describir un conjunto en las regiones pequeñas.

En el libro bien investigado House Church and Mission, Roger Gehring cita a todos los escritores anteriores sobre este tema. Describe cómo la estructura de la iglesia en casa apoyó el avance del evangelio y se vinculó en grupos de la ciudad. En la época del Nuevo Testamento, tanto Roma como Corinto (por ejemplo) tenían cinco o más reuniones en los hogares de las que leemos. Estas eran iglesias en las casas, cada una de las cuales se reunía en un hogar diferente. Así que por iglesias locales, ¿queremos decir iglesias en las casas? ¿O nos referimos a la única iglesia local en Roma (todas las iglesias domésticas vinculadas en esa área)? Porque la iglesia de Roma era un conjunto de varias iglesias en casas. La palabra ekklesia en la Biblia  se refiere flexiblemente a ambos tipos de iglesias locales. Estamos más familiarizados con la iglesia de la ciudad de Corinto, porque en ese momento la iglesia todavía era lo suficientemente pequeña para que la mayoría de los creyentes se reunieran en una casa muy grande.

Reunir a todos los creyentes en una iglesia de la ciudad en un solo lugar pronto se volvió imposible. Por ejemplo, Hechos 4:4 menciona 5.000 hombres. Estos eran cabezas de familia, así que cuando incluimos a las esposas e hijos, y otros parientes y sirvientes que vivían en las casas de estos 5.000 hombres, estimamos 15.000 o 20.000 creyentes. ¿Cuántas iglesias en casas existían en ese momento? House Church and Mission describe la investigación sobre la arquitectura de la época. La habitación más grande de la mayoría de las casas tenía aproximadamente el tamaño de un dormitorio pequeño en la actualidad, aunque las casas más ricas tenían habitaciones y patios más grandes. De la investigación de Gehring, estimamos un promedio de 15 a 20 personas por cada iglesia en casa. Usemos los números redondos de 20 personas por iglesia en casa y 20,000 creyentes. Eso significa que habrían tenido 1,000 iglesias en casas en Jerusalén según Hechos 4:4, en solo los primeros tres años del movimiento de Jerusalén. Y mucho más crecimiento había ocurrido en Hechos 21. Entonces, ¿quién dirigió estas 1000 iglesias en casas? Los 12 apóstoles tenían la supervisión, pero les habría sido imposible dirigir ni siquiera 100 de las 1000 iglesias en las casas. Al menos 900 iglesias en casas deben haber sido dirigidas por nuevos creyentes, bajo la supervisión de los ancianos de la iglesia de la ciudad.

He escuchado a personas afirmar que no hay movimientos en la Biblia, que todas las reuniones deben ser dirigidas por creyentes maduros. Pero claramente sus afirmaciones no se basan en la Biblia. Trato de no decir demasiado bruscamente: “¿En serio? ¿Nunca has pensado en lo que estás leyendo en la Biblia? ¡Tenía que haber un movimiento de al menos 1000 grupos de creyentes en solo tres años en Jerusalén!” y la evidencia bíblica apunta a seis movimientos de más de 1000 creyentes en diferentes aéreas en el periodo bíblico. No podemos leer la evidencia bíblica de otra manera. Nuestra comprensión acerca de ekklesia/iglesia tiene que ser lo suficientemente solida para acomodar todos los datos bíblicos. Una de las observaciones más claras sobre la ekklesia en el libro de Hechos es su naturaleza orgánica expansiva. Sigue creciendo y agregando nuevas ramas y estructuras para acomodar el crecimiento y vincular el nuevo crecimiento con el crecimiento anterior  en ekklesia como un sistema organico en expansión. La iglesia bíblica  está ubicada en los hogares y también en las iglesias en las casa unidas como conjuntos de iglesias de la ciudad (o de una pequeña región).

La palabra ekklesia también se usa para la iglesia de una amplia región: la iglesia de Judea, Samaria, Galicia y Macedonia. Estas eran provincias, y no podemos imaginarnos a todos los creyentes de una provincia reuniéndose alguna vez. No eran “locales” en el sentido presencial, pero tampoco universales en el sentido conceptual amplio. Compartían una identidad con otros creyentes de su provincia. Este es el tercer tamaño que vemos en este sistema de iglesias vinculadas que se expande orgánicamente. Para decirlo de la manera más simple posible, la iglesia en el Nuevo Testamento era una combinación de una iglesia pequeña de ciudad (región pequeña) y un conjunto de creyentes de una región amplia, que se veían vinculados a las otras unidades ekklesia (ya fueran grandes o pequeñas), como hermanos y hermanas. Esta era una iglesia sin paredes, que se fue expandiendo.

Lideres de la Iglesia

¿Qué pasa con los líderes? Había un equipo de ancianos sobre toda la iglesia de la ciudad de 20,000 en Jerusalén. Y debe haber habido 1,000 líderes anónimos de cada iglesia en casa. Pero los 12 se vieron abrumados por el tiempo de Hechos 6. No pudieron mantenerse al día con las demandas de liderazgo, que seguían expandiéndose con la expansión de la iglesia. Entonces, cuando las necesidades de las viudas los empujaron y surgieron conflictos, agregaron un segundo tipo de equipo de liderazgo para manejar un sector determinado del ministerio. Este segundo equipo de liderazgo, compuesto por hombres seleccionados en base a sus calificaciones espirituales, manejó asuntos prácticos, relacionales y espirituales en el sector del ministerio de las viudas. La iglesia habría incluido cientos de viudas en ese momento.

Como segundo ejemplo, leemos de los ancianos de Éfeso, quienes de manera similar habrían supervisado todas las iglesias domésticas vinculadas en el área de Éfeso. Sabemos que los creyentes de esa zona quemaron muchos libros de magia en una renovación masiva. El valor se estimó en 50.000 días de salario: alrededor de 10 millones de dólares estadounidenses cuando se convirtió a la moneda de 2021. Entonces, 10.000 creyentes es una estimación razonable en el área de Éfeso. Los ancianos de Éfeso habrían tenido la supervisión de aproximadamente 500 líderes de grupos pequeños.

Resumen de datos biblicos

Nuestra comprensión de ekklesia debe acomodar todos los datos bíblicos relacionados con el sistema de rápida expansión de iglesias domésticas vinculadas, conjuntos de iglesias de ciudad de todos los grupos pequeños (y ponemos a la iglesia de región pequeña en esta categoría) y colectivos de región amplia.

1) La naturaleza de la iglesia en Hechos es expandirse rápidamente y esto produjo miles de creyentes durante la vida de Pablo en muchas regiones diferentes. Hoy en día, muchos usan el término movimiento para describir segmentos que crecen a más de 1000 creyentes.

2) Gran parte de la vida de iglesia cara a cara  sucedió en iglesias caseras informales. No tuvieron edificios de iglesias durante 200 años, por lo que sabemos que el ministerio establecido basado en edificios de iglesias de hoy no se vio en los primeros dos siglos. Pero los creyentes que se reunían en sus grupos de origen probablemente conocían a otros creyentes y visitaban otros grupos de creyentes, y se apoyaban unos a otros como hermanos y hermanas. Vemos indicaciones de este tipo de ministerio relacional unos con otros en Romanos 16 y Colosenses 4.

3) Cuando la iglesia de una ciudad crecía, sus miembros compartían una identidad común, aunque a medida que se expandía no se reunían cara a cara en un solo lugar. Se encontraron cara a cara con un grupo más pequeño.

4) Muchas iglesias en casas deben haber sido dirigidas por nuevos creyentes en la iglesia primitiva de rápida expansión.

5) Un equipo de ancianos supervisa el conjunto de todas las iglesias domésticas vinculadas a cada iglesia de la ciudad (y esto probablemente incluía ancianos que supervisan iglesias de regiones pequeñas en áreas rurales).

6) A pesar de la práctica común hoy en día, no encontramos ningún ejemplo bíblico de una iglesia de cualquier tamaño dirigida por un pastor-anciano, aunque podemos imaginar que algunas iglesias en casas pequeñas fueron dirigidas por una sola persona.

7) Se estableció un equipo de ancianos para cada iglesia de ciudad (o iglesia de región pequeña) antes de que pasara un año después de la primera predicación del evangelio en el área. Hechos 14:23 da clara evidencia de esto. Les nombraron ancianos en cada iglesia (un patrón universal) mientras regresaban en su segundo viaje misionero. Se estableció un equipo de ancianos para cada iglesia de entre los nuevos creyentes que estaban más calificados. La selección de ancianos no se demoró más de un año desde que se inició la iglesia. A la iglesia de Éfeso más madura, que se había establecido por más tiempo, se le advirtió que no seleccionara nuevos creyentes como ancianos (1 Timoteo 3:6), pero no vemos esta advertencia en la lista de requisitos de los ancianos para la iglesia más atribulada de Creta. (Tito 1). Así que deben haber escogido a los ancianos más maduros disponibles, en áreas donde la gente venía a Cristo por primera vez en un área no alcanzada. El equipo apostólico seleccionó a las personas más calificadas disponibles en una región para supervisar la iglesia, pero eligieron un equipo de ancianos que pudieran ayudarse mutuamente a crecer.

Aplicación de patrones bíblicos entre los Grupos de Personas no Alcanzadas modernos

La mayoría de los pequeños grupos en contextos de Grupo de Personas no Alcanzadas que son 99% islámicos promedian solo cinco creyentes. Cuando los pequeños grupos de creyentes superan los ocho, enfrentan más riesgos de seguridad en sus comunidades. Pero estos nuevos creyentes comparten gustosamente el evangelio con otros, quienes luego quieren unirse a grupos. Entonces comienzan nuevos grupos en lugar de permitirles unirse a grupos existentes que se volverían demasiado grandes. Cuando estos pequeños grupos vinculados se multiplican en tres o más generaciones de grupos, llamamos a 10 grupos vinculados una Iglesia Racimo (como una pequeña Iglesia de Ciudad). Ahí es donde elegimos a los ancianos. Cada pequeño grupo tiene un líder, el más maduro entre los cinco creyentes que se reúnen. Los líderes de grupos pequeños no tienen que cumplir con los requisitos de los ancianos, pero queremos que nuestros líderes de Cluster Church califiquen como ancianos bíblicos.

Todos los líderes de grupo en un Clúster se reúnen en un grupo de líderes. Estudian los pasajes bíblicos para seleccionar ancianos: 1 Timoteo 3, Tito 1 y Hechos 6 para comparar. Los líderes de grupo luego deciden cuáles de ellos cumplen con las calificaciones como ancianos para liderar el Grupo. Queremos que haya al menos tres ancianos sobre el grupo, porque los equipos de ancianos son lo que vemos en la Biblia, pero a veces solo hay dos ancianos sobre un grupo, o puede haber cinco. No queremos un solo pastor sobre una iglesia Clúster, porque no encontramos eso en la Biblia.

¿Son los patrones de la iglesia en los primeros 200 años simplemente historia antigua reemplazada por las tradiciones de la iglesia desde entonces? ¿O estos patrones nos guían para desarrollar un modelo que se adapte a cada contexto actual? Creemos que Pablo estableció patrones que deben ser imitados. Eso no significa que nunca habrá una excepción al patrón de los equipos de ancianos, pero no encontramos ninguno en los días de Pablo. Queremos centrarnos en replicar los patrones lo mejor posible. Algunas personas dicen: “¡Todavía no pueden calificar para ser ancianos!”. ¿Quién le dirá a Pablo que lo que estaba haciendo no era bíblico? Seleccionó ancianos en cada iglesia, en menos de un año después de que escucharon el evangelio.

No nos damos cuenta del poder que tiene nuestra propia experiencia en la iglesia sobre nuestra visión de la iglesia. No nos damos cuenta de que las tradiciones de la iglesia se han desarrollado, y cuando encajan con los patrones bíblicos, eso es bueno, pero puede haber otras formas de encajar con los patrones bíblicos. Un patrón bíblico es establecer equipos de líderes en el primer año cuando la iglesia se está expandiendo. Esto es mucho más seguro que tener un solo pastor. Porque si hay tres ancianos, cada uno de ellos tiene debilidades y fortalezas. Pueden ayudar a minimizar las debilidades de los demás y ayudarse mutuamente a crecer en responsabilidad mutua. Soy un apasionado de este tema. Este es un gran problema en los movimientos: cómo seguir creando nuevos equipos de líderes a medida que el evangelio expande la iglesia, y cómo ayudar a esos ancianos a continuar madurando.

El papel inicial de los líderes que quieren llegar a un movimiento tiene que ver con la evangelización, con llegar a los primeros grupos. Pero una vez que el sistema se está expandiendo, el mayor enfoque se desplaza hacia el desarrollo de equipos de líderes sobre todos los grupos de grupos vinculados y sobre las iglesias de regiones pequeñas. En las regiones pequeñas, también necesitamos equipos de ancianos seleccionados entre los ancianos del grupo. Y algunos de estos deben servir en el siguiente nivel más amplio; también necesitamos equipos de ancianos en la iglesia de toda la región. Esta cadena de equipos de ancianos vinculados constituye la estructura orgánica de este sistema ekklesia en expansión. Si queremos llegar a un movimiento y ver multiplicar movimientos, debemos seguir trabajando en el desarrollo de equipos de ancianos.